Les Damoiseaux
« Un costume, c’est bien plus que l’habillage d’une personne. C’est une question de romantisme et de présentation d’une image. »
C’est avec une profonde tristesse que nous rendons ce jour hommage à Edward Sexton. Né en 1942, ce maître tailleur, figure iconique du style classique britannique, nous a quittés à l’âge de 80 ans. Issu d’une famille ouvrière de Dagenham à Londres, Sexton a laissé une ombre indélébile sur Savile Row, autant par la célébration de l’héritage que par la réinvention des usages.
Pour Edward, quatrième d’une famille de six enfants, tout a ainsi commencé à 12 ans lorsqu’il faisait des emplettes pour l’atelier de couture de son oncle, où il apprît les rudiments du pressage, de la coupe et de la couture. Très vite, après un premier job dans l’usine de fabrication de costumes londonienne Lew Rose, était passé en apprentissage chez Jerry Vanderstine, puis avait travaillé un temps pour Harry Hall sur Regent Street, avant de devenir coupeur de vestes et de pantalons pour le célèbre Cyril Castle.
Après sa formation à la coupe de patrons au Burner Street Technical College – aujourd’hui London College of Fashion – il avait achevé sa formation chez Kilgour French and Stanbury en 1962, où il se trouvait pour la première fois sur Savile Row. Sous l’œil expert de Fred Stanbury, légende de son temps, Sexton avait déjà mis au jour les premiers éléments caractéristiques de ce qui deviendra le « Sexton Look ». Mais il faudra attendre son arrivée chez Donaldson, Williams & Ward pour qu’une rencontre providentielle bouscule le destin.
L’audace d’Edward Sexton, couplée au charme de son nouvel ami, feu Tommy Nutter, fît naître le projet d’une nouvelle maison de couture. Ce dernier trouva le soutien de deux clients, Cilla Black et Peter Brown, et Nutter’s of Savile Row ouvrit enfin ses portes le jour de la Saint-Valentin 1969. À l’heure où le système de classes sociales de l’ancien monde s’effondrait pour être remplacé par une nouvelle élite aristocratique de stars du rock et de la pop, les portes closes des enseignes défraîchies devaient céder leur place aux grandes vitrines de Nutters où l’on allumait des bougies en forme de pénis violet et où l’on présentait des étalages où les costumes sur-mesure débordaient des poubelles renversées. Une puissante énergie rebelle affluait, qui laissait présager du style des années 1970.
À l’opposé des mornes et habituels costumes d’affaires gris, les créations de Sexton étaient flamboyantes, avec des pièces en gabardine vert citron, des vestes de sport à carreaux rouge vif et bleu marine, des pantalons en flanelle crème et des pantalons Oxford. Le style Sexton-Nutter demeurait ancré dans l’artisanat de haute qualité de Savile Row, mais apportait une nouvelle touche d’élégance et de modernité à l’art tailleur. Les vestes, longues et fluides, arboraient des revers exagérés et des épaulettes dynamiques, contribuant à créer une silhouette qui a rapidement gagné en popularité auprès d’une nouvelle génération de clients.
En 1990, Sexton quitta Savile Row pour s’installer à Knightsbridge, où il continuait de travailler, sur rendez-vous uniquement, depuis un studio sur Beauchamp Place, et confectionnit des vêtements sur–mesure pour hommes comme femmes. Au fil du temps, Sexton a habillé de nombreuses figures qu’on ne présente plus, au nombre desquelles Annie Lennox, Bernie Ecclestone, Bianca Jagger, John Lennon, Sir Paul McCartney, Ringo Starr, Twiggy, Yoko Ono, Harry Styles et Adam Lambert. Il a également collaboré avec des noms comme Wilkes Bashford, Saks Fifth Avenue, Rick Owens et Stella McCartney.
Sexton a toujours eu une préférence pour la laine mérinos dans son travail, appréciant son comportement lors de la taille et ses facultés de récupération. « Quand vous la pressez, elle reprend sa forme initiale. J’aurais toujours tendance à préférer travailler avec la laine mérinos. Je sais qu’elle nous fera rencontrer le succès, que ce soit moi, le client ou toutes les personnes impliquées », déclarait-il.
Le travail d’Edward Sexton, en rupture avec les conventions plus conservatrices de Savile Row, a ouvert la voie à une nouvelle ère de créativité et d’individualité dans le monde des tailleurs. Bien au-delà de son époque, son influence s’étend à nos contemporains. Stella McCartney, par exemple, a continué à apprendre de Sexton lorsqu’elle a pris la direction créative de Chloé, et intégré l’art tailleur dans ses propres collections.
L’approche de Sexton s’est retranscrite en autant de lignes épurées et de courbes architecturales dans ses vêtements, qui mélangeaient l’insolence vestimentaire avant-gardiste du Londres des « Swinging Sixties » à l’artisanat traditionnel de la Savile Row d’après-guerre. L’emblème du style a toujours défendu l’importance de la coupe, de la construction et des finitions dans la création, et cet engagement est un aspect essentiel de sa mémoire. À l’instar de la scène qu’il habillait, Edward Sexton a su créer un lien, qui unit aujourd’hui plus que jamais l’histoire au présent.
